Cusco: qué ver, dónde dormir y cómo moverse

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Antes de caminar a ninguna parte, entiende la altura: Cusco está a tres mil trescientos noventa y nueve metros, donde el aire tiene aproximadamente un tercio menos de oxígeno que al nivel del mar. El primer día no hagas absolutamente nada, bebe agua constantemente y deja las colinas para el tercer día. Después haz esta ruta, un circuito corto con una sola idea: los españoles demolieron todo lo que pudieron en esta ciudad y construyeron sobre los cimientos, y lo que sobrevivió fueron precisamente los cimientos. Dos horas, casi todas en tres calles.

Los diez mejores lugares de Cusco

1
Plaza de Armas
This was Haukaypata, the ceremonial heart of the Inca empire, and it was twice this size before the Spanish built over half of it.
2
Catedral del Cusco
Built on the palace of the Inca Wiracocha using stone carted down from Sacsayhuaman. Find the Last Supper with a guinea pig on the table.
3
Qorikancha
The Temple of the Sun, whose walls were sheeted in gold. The Spanish built a monastery on it; earthquakes took the monastery and left the Inca walls standing.
4
Iglesia de la Compañía
The Jesuits built it on an Inca palace and made it grander than the cathedral. The bishop complained to the Pope and the ruling arrived after it was finished.
5
Hatun Rumiyoc
The Inca wall of a palace, and the twelve-angled stone is in it. No mortar anywhere, and a blade will not go between the blocks.
6
Barrio de San Blas
The artisan quarter up the hill, with the steepest streets in the city. The pulpit in its small church is carved from a single tree trunk.
7
Iglesia de San Blas
The oldest parish church in Cusco, from 1562, holding a cedar pulpit considered the finest colonial woodcarving in the Americas.
8
Convento de Santo Domingo
The church the Spanish put on top of Qorikancha. Walk through and you see both buildings at once, one inside the other.
9
Convento de Santa Catalina
A closed convent built on the acllahuasi, the house where the chosen women of the Inca state lived. The same function, twice.
10
Basilica de la Merced
Holds a monstrance of twenty-two kilos of gold set with over a thousand pearls and diamonds, which you can see in the sacristy.

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Los muros que siguen aquí

Plaza de Armas · Esto era Haukaypata, el centro de un imperio que se extendía unos cuatro mil kilómetros desde el sur de Colombia hasta el centro de Chile, con cuarenta mil kilómetros de caminos, y lo hizo sin rueda, sin hierro y sin escritura. La plaza era más o menos el doble de grande; los españoles construyeron la manzana que hoy la separa de la Plaza Regocijo justo por el medio.
Qorikancha · El Templo del Sol, cuyas paredes interiores estaban revestidas de oro que los españoles arrancaron y fundieron en pocos meses. Luego construyeron encima el convento de Santo Domingo. En los terremotos de 1650 y de nuevo en 1950, la iglesia colonial se vino abajo y los muros incas de debajo no se movieron — por eso la restauración posterior a 1950 dejó a la vista la cantería inca en lugar de volver a cubrirla de yeso.
Catedral del Cusco · Construida sobre el palacio del Inca Wiracocha, con piedra bajada en carretas desde Sacsayhuamán, que los españoles usaron como cantera. Dentro, busca la Última Cena pintada por Marcos Zapata en 1753: el plato sobre la mesa es un cuy, servido entero con las patas al aire, y la bebida es chicha. Eso es la escuela cusqueña — composición europea, contenido andino, y nadie pidió permiso.
Iglesia de la Compañía · Los jesuitas la levantaron sobre el palacio del Inca Huayna Cápac y la hicieron más grande y más fina que la catedral al otro lado de la plaza. El obispo pidió al Papa que la redujeran. El fallo llegó a favor del obispo, pero llegó a Cusco cuando el edificio ya estaba terminado, así que no se hizo nada.
Hatun Rumiyoc y la piedra de los doce ángulos · Este es el muro del palacio del Inca Roca, y uno de sus bloques tiene doce ángulos distintos tallados para encajar con sus vecinos. En este muro no hay mortero alguno. El método consistía en dar forma a cada piedra según sus vecinas mediante pruebas repetidas, lo cual es lento y produce un muro que absorbe un terremoto en lugar de resistirlo. El palacio del arzobispo se levanta encima.
Barrio de San Blas · El barrio de los artesanos, en las calles más empinadas de la ciudad. Su pequeña iglesia es de 1562 y guarda un púlpito tallado en un solo tronco de cedro, considerado la mejor talla colonial en madera de toda América; según cuentan por aquí, la calavera de la parte superior es la del propio tallador. En este barrio, la cantería inca corre bajo casi todas las casas.

Sobre la ciudad

Cuatro sitios incas en la ladera sobre Cusco entran en una sola entrada, y todos quedan a poca distancia a pie unos de otros, en un camino que sube hasta unos tres mil setecientos metros. Hazlo el tercer día, no el primero. Lo más sensato es tomar un taxi hasta el sitio más alto y bajar caminando: son dos horas de bajada en vez de tres horas de subida a una altura a la que todavía no estás adaptado. Medio día.

Tambomachay · Empieza por arriba. Es un santuario del agua: canales y fuentes tallados en la roca que siguen corriendo con el mismo caudal quinientos años después, y el manantial que los alimenta nunca se ha encontrado. La ingeniería inca trataba el agua como algo que se ordena y no solo se transporta, y este es el ejemplo pequeño más claro.
Puka Pukara · Al otro lado del camino, un pequeño conjunto de cantería tosca que probablemente fue una posada en la ruta hacia el norte, al Valle Sagrado: un lugar donde paraban viajeros y mensajeros. El nombre significa fortaleza roja, por el color que toma la piedra al final del día. Compara la mampostería de aquí con la de Qorikancha y verás la jerarquía en la propia piedra: el ajuste más fino se reservaba para los edificios más importantes.
Qenqo · Un único afloramiento de piedra caliza tallado por todas partes con canales, escalones, asientos y una acanaladura en zigzag que le dio nombre — qenqo significa zigzag en quechua. Se vertía un líquido por arriba y bajaba por la acanaladura; habría sido chicha o sangre. Para qué servía en realidad no se sabe, y los carteles del sitio lo dicen en lugar de adivinar.
Sacsayhuamán · Tres terrazas de muro en zigzag levantadas con bloques de más de cien toneladas, encajados tan de cerca que las juntas son líneas finas como un cabello. Lo que queda en pie es la base: tras la conquista, los españoles pasaron dos siglos llevándose la cantería superior para construir iglesias y casas en la ciudad de abajo, y solo dejaron los bloques demasiado pesados para moverlos. En 1536, Manco Inca defendió este lugar durante un cerco del Cusco que duró diez meses.
Cristo Blanco · El Cristo blanco de ocho metros sobre Sacsayhuamán fue un regalo a Cusco en 1945 de un grupo de cristianos palestinos que habían llegado como refugiados y se asentaron en la ciudad. Es un simple agradecimiento de una comunidad desplazada al lugar que la acogió, y casi nadie de quienes lo fotografían lo sabe.
Qolqampata · De bajada: terrazas incas y el muro de un palacio, de acceso gratuito y casi siempre vacíos. Aquí vivió Paullu Inca, un miembro de la familia real que se puso del lado español en la guerra civil entre los incas y fue recompensado con un título, un escudo de armas y esta hacienda. También construyó la iglesia de San Cristóbal, justo al lado. La conquista no fue un bando contra otro.

De qué vivía realmente el imperio

El oro es lo que todos recuerdan, pero nunca fue lo esencial. Este imperio alimentó a unos diez millones de personas a lo largo de cuatro mil kilómetros de montaña, desierto y selva, sin dinero, sin mercados y sin escritura, y lo hizo con terrazas, canales de agua, comida deshidratada al frío y cuerdas anudadas. Esta ruta es la maquinaria. Necesita un coche o una excursión para todo el día, y es la que cambiará lo que piensas de este lugar. Un día entero en el Valle Sagrado.

Moray · Anillos concéntricos de terrazas hundidos en la tierra a modo de cuencos; la temperatura entre el anillo superior y el fondo difiere en varios grados — el anillo más bajo se comporta como un terreno cientos de metros más abajo. Se suele interpretar como una estación de investigación agrícola: un lugar para probar qué variedad de cultivo sobrevive a qué altitud, justo lo que necesitaría un imperio con tanto desnivel.
Salineras de Maras · Miles de pozas poco profundas escalonadas por una ladera, alimentadas por un único manantial que brota de la montaña ya salado. Las mismas familias trabajan aquí las pozas que se les asignaron desde antes de los incas, y el reparto todavía se hereda y no se compra. La sal importaba porque con sal se conserva la carne, y conservar los alimentos era toda la base del Estado.
Ollantaytambo · La única ciudad inca que sigue habitada con su trazado original: la cuadrícula de calles, las manzanas de casas y los canales de agua que corren por el medio de los callejones son los originales, y los canales todavía llevan agua. Sobre el pueblo hay seis monolitos de pórfido rosado, cada uno de más de cincuenta toneladas, extraídos al otro lado del valle, cruzados por un río y arrastrados cuesta arriba — y el templo al que estaban destinados nunca se terminó, porque llegó la conquista.
Pisac · Terrazas que recorren toda la falda de una montaña, construidas tanto para cultivar alimentos como para sujetar la ladera. Encima está el mayor cementerio inca conocido, con tumbas excavadas en la pared del acantilado; casi todo fue vaciado por saqueadores durante la época colonial y después. Las terrazas son el verdadero monumento: el Estado inca creó tierras de cultivo construyéndolas, en laderas que no las tenían.
Chinchero · Una iglesia colonial asentada directamente sobre el muro de un palacio inca, a tres mil setecientos sesenta metros. En los patios de tejido de abajo, pide que te enseñen la raíz llamada saqta que se usa para lavar la lana: frotada en agua hace espuma como el jabón. Luego fíjate en los tintes — el rojo sale de la cochinilla, un insecto, que España exportó a Europa durante tres siglos y guardó como secreto de Estado porque allí nadie sabía que era un insecto.
Tipón · Terrazas al otro lado de Cusco con un sistema de agua que todavía funciona: canales, caídas y fuentes tallados en piedra que riegan los mismos bancales quinientos años después, solo por gravedad y sin presupuesto de mantenimiento. Los ingenieros vienen aquí expresamente para verlo. Esto, y no el oro, es lo que fue el imperio.

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Cómo llegar y moverse por Cusco

Velasco Astete Airport · Inside the city at three thousand four hundred metres, so flights only land in the morning before the afternoon wind. Expect to feel the altitude on the walk to the taxi.
Terminal Terrestre · Buses to Puno, Arequipa and Lima, and the night bus to Puno is the one worth taking. Two kilometres from the plaza.
Estacion Wanchaq · The station for the Puno train, which crosses a pass at four thousand three hundred metres. One of the great rail journeys and it takes ten hours.
Poroy · The upper station for Machu Picchu trains when they run from here instead of Ollantaytambo. Check which one your ticket says.

Dónde comer barato: Cusco

Highland food is cold-weather food and it is built on three things the Andes gave the world: the potato, maize and the guinea pig. The altitude changes how you should eat here — big meals sit badly above three thousand metres, so the local pattern is a large lunch and almost nothing at night, and that is good advice to copy. The counter is the second floor of the San Pedro market or a hole-in-the-wall picanteria. Two to six dollars. And the technology to understand before anything else is chuno, which is a potato that keeps for years.

Chuno · Freeze-dried potato, made by leaving it out for the night frost and the day sun; it keeps for years
Cuy · Guinea pig, roasted whole, and it has been farmed in Andean kitchens for thousands of years
Chiriuchu · A cold plate eaten only at Corpus Christi: guinea pig, chicken, cheese, seaweed, fish roe, sausage and maize
Cuarenta y ocho kinds of potato · Peru has over three thousand native varieties and this market carries dozens of them by name
Charqui · Dried alpaca or llama meat, and the English word jerky comes directly from the Quechua for it
Chicha de jora · Fermented maize beer in a half-litre glass; a red plastic bag on a pole means a house is serving
Alpaca · Lean, dark and nothing like lamb; the cheapest good protein in the city and it is not a novelty
Rocoto and huacatay · The thick red chilli and the black mint; huacatay is the taste you cannot place and cannot buy abroad
Coca tea · Free in most hotels, legal, and it genuinely helps with the altitude; the leaf is not the drug
Picanteria lunch counters · Upstairs at San Pedro: soup, a plate and a drink for about three dollars, and no menu in English

Museos: Cusco

There is one thing to go looking for in the museums here and it is not gold, because the gold was melted within a year of the conquest. It is the quipu: a hanging cord with knotted strings that the Inca state used to keep its records, and it is the closest thing this empire had to writing. Several hundred survive, numbers can be read off them reliably, and whether they also recorded language is an open question that nobody has settled. Museo Inka has the largest display.

Museo Inka · The largest display of quipus anywhere, in the Admiral mansion built on an Inca wall
Museo de Arte Precolombino · Four hundred and fifty objects lit as art rather than as evidence; the best-presented museum in the city
The Last Supper with a guinea pig · Painted by Marcos Zapata in 1753; the dish is cuy and the drink is chicha
Museo Historico Regional · In the house of Garcilaso de la Vega, who wrote the empire history from inside the royal family
Museo de Arte Religioso · The archbishop palace, standing on the Inca wall that holds the twelve-angled stone
Centro de Textiles Tradicionales · Weavers from nine communities working in the open, and every piece sold under the weaver name
Convento de San Francisco · A canvas twelve metres wide, one of the largest in South America, and a crypt of arranged bones
Qorikancha · The one place you see both empires in one room, the colonial church standing inside the Inca walls

Naturaleza y excursiones cerca de Cusco

Everything here is about vertical distance. Cusco is at three thousand four hundred metres; the Sacred Valley an hour away is five hundred metres lower and noticeably warmer; Machu Picchu is at two thousand four hundred and is cloud forest with orchids and hummingbirds; and Vinicunca is at five thousand two hundred, which is higher than any mountain in Europe. Within a hundred kilometres you cross from glacier to jungle. Plan altitude, not distance, and give yourself two days in the city before anything above four thousand.

Machu Picchu · At two thousand four hundred metres it is cloud forest, not high Andes; expect rain and orchids
Vinicunca · Five thousand two hundred metres, and it was under ice until about fifteen years ago
Laguna Humantay · A glacial lake at four thousand two hundred metres under a peak people still make offerings to
Sacred Valley terraces · Farmland that was manufactured: the Inca built soil onto mountainsides that had none
Moray · Concentric terraced bowls with several degrees of temperature between top and bottom ring
Laguna Piuray · The lake above Chinchero that supplies a large share of Cusco water, as it did for the Inca
Huchuy Qosqo · A royal estate on a shelf above the valley, reachable only on foot; three or four hours up
Km 82 and the Inca Trail · Five hundred permits a day including porters, sold out months ahead, and it is forty-three kilometres

Lugares sagrados: Cusco

Nothing was replaced here, it was layered. Churches sit on temple walls, the Corpus Christi procession walks the route the Inca walked with the mummies of dead rulers, and the mountains are still addressed directly: a payment to the earth, a pago a la tierra, is a normal thing to arrange before building a house in this region. Add to that two executions in the main square, two hundred and nine years apart, that bracket the whole colonial period.

Corpus Christi in Cusco · Fifteen saints carried into the plaza; it was placed on top of an Inca procession of royal mummies
Qorikancha · The Temple of the Sun with a monastery on it; the earthquakes took the church and not the walls
Tupac Amaru in the plaza · Two executions here: Tupac Amaru the First in 1572 and Tupac Amaru the Second in 1781
Andahuaylillas · A village church of about 1620 painted floor to ceiling; the Sistine Chapel of the Andes
Iglesia de San Blas · From 1562, with a cedar pulpit carved from one trunk and a skull at the top of it
Raqchi · The temple of Wiracocha, with a surviving adobe wall twelve metres high on an Inca stone base
Checacupe bridges · An Inca-type rope bridge rebuilt beside a colonial stone one and a modern one, all three in view
Pisac cemetery · The largest known Inca cemetery, cut into the cliff above the terraces, and almost entirely looted

Cusco con niños

The honest warning first: three thousand four hundred metres is hard on small children and they show it as exhaustion and loss of appetite rather than headache. Plan a short first two days, and if you can, sleep the first night in the Sacred Valley at two thousand eight hundred instead. After that this is a good place for children — animals everywhere, stones they are allowed to climb on, markets full of colour, and a train.

Sacsayhuamán · Enormous blocks, open grass and a natural rock slide children have used for generations
The Machu Picchu train · Glass roof panels, a river gorge the whole way, and no road alongside it at any point
Mercado de San Pedro · Juice counters at the entrance where they blend anything you point at for a dollar
Alpacas at Awana Kancha · On the Pisac road there are places where children feed alpacas and llamas by hand; free to enter
Salineras de Maras · Thousands of white pans on a hillside, and the walls are salt you are allowed to taste
Moray · Giant green rings sunk into the ground that look exactly like something built for a game
Planetario and the Inca sky · The Inca read the dark patches of the Milky Way as animals, not the bright stars as figures
Chinchero wool demonstration · They wash wool with a root that lathers like soap and dye it red with crushed insects

Vida nocturna: Cusco

Two honest warnings before the fun. Alcohol at three thousand four hundred metres hits harder and the hangover is worse, so the first night is not the night. And the nightlife right on the Plaza de Armas is almost entirely aimed at visitors, with people handing out free-drink cards in the street. The better evening is a picanteria with chicha, a pena with live Andean music, or a bar two streets off the square. Nothing starts before eleven and the city is cold after dark all year.

Chicheria with a red bag outside · A red plastic bag on a pole means a house is serving chicha today; that is the whole sign
Pena with Andean music · Charango, quena and bombo live; the charango was made by shrinking a Spanish guitar
Calle Procuradores · The alley where every door is a restaurant and someone is outside each one with a menu
Tecsecocha · One street back from the plaza, and that one street is the difference in price and in crowd
Pisco sour and the altitude · It is reported everywhere that drink hits harder up here. Treat the first two nights accordingly
Inti Raymi · The winter solstice festival on the twenty-fourth of June, staged at Sacsayhuaman since 1944
Qoyllur Riti · A pilgrimage of tens of thousands to a glacier at four thousand seven hundred metres, late May or June
San Blas at night · The quarter is quieter and better after dark, and the walk back down is all downhill

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Preguntas frecuentes sobre Cusco

¿Qué ver en Cusco?

Los lugares más recomendados de Cusco son Plaza de Armas, Catedral del Cusco y Qorikancha. La lista completa de esta página tiene 10 lugares, cada uno con foto y una nota breve.

¿Cuántos días se necesitan en Cusco?

Tres o cuatro días bastan para ver lo esencial de Cusco sin prisas, incluido al menos un paseo a pie.

¿Hay un tour a pie gratis en Cusco?

Sí. sleepntrip tiene 3 audiotours gratuitos en Cusco, sin guía y sin grupo: el móvil cuenta la historia en cada parada. El primero: Los muros que siguen aquí.

¿Cómo llegar a Cusco y moverse por allí?

Las formas principales son Velasco Astete Airport, Terminal Terrestre y Estacion Wanchaq. Todos los detalles están en la sección de transporte de esta página.

¿Dónde dormir en Cusco y cuánto cuesta?

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